两年前，亚马逊创始人兼CEO Jeff Bezos在“60 Minutes”节目上，在数百万电视观众前承诺，亚马逊将很快使用无人机配送包裹。“我知道，这听起来像是科幻小说。但它并不是。”

时至今日，尽管受美国联邦法律和一些技术限制，亚马逊的Prime Air空中递送系统并未正式投入运营，但无人机技术却引发了很多人的兴趣，现在已经变成了热门领域。沃尔玛和谷歌相继在该领域开展投资。美国电信巨头AT&T与英特尔宣布联手开拓无人机物联网版图。

巨头们纷纷进军无人机领域，究竟是什么吸引了他们？假设技术阻力被克服，无人机的经济性又体现在哪里呢？来看看Dan Wang在全球贸易货运代理服务平台Flexport上发表的博客，或许对读者大有帮助。

现代配送系统的循环取货原理（Milk Run）

要了解无人机的经济性，必须首先了解现代主流的物流配送系统。

现代配送系统通常采取循环取货的配送技术解决方案，也叫集货配送。这种现代化城市物流配送方式是把原来的供应商送货转变为委托物流商取货的方式，即用同一货运车辆从多个供应处取零配件的操作模式，整个取货流程形成闭环式物流运作，有着严格的窗口时间和规划路线。流程如下图：

在循环取货流程中，最后一公里配送的经济性取决于两大因素：航线密度和直投包裹规模。

所谓航线密度（route density），即每一条配送路线中的最大配送次数；而直投包裹规模（drop size）则是指每一次的包裹配送量。

显然，如果在每一次短距离或短时间内能够配送的包裹越多，那么就越经济越合算，配送费用就越低。同样地，如果在同一地点配送大量包裹，那么每个包裹的配送成本就会很低。

从以上两个角度来看，小巧的四角无人机在最后一公里配送方面表现不佳——目前的无人机每次只能运送一个包裹；在完成一次配送后，无人机必须沿原路返回，以便给自己充电，并获取下一个需要配送的包裹。

既然与现在UPS配送卡车平均往返120次、可配送数百件甚至上千件包裹相比，无人机的效率和经济性完全不可相比，那么，为何科技巨头纷纷进军无人机配送领域呢？使用现在的卡车不是更划算？

无人机在短距离配送方面的优势

从目前可获得的信息来看，无人机的优势似乎在于短距离快速配送。

去年11月，亚马逊在对外公开的一段视频中展示了Prime Air，通过这种方式，无人机能够在30分钟甚至更短时间内将包裹递送到客户指定的地点。谷歌研发的Project Wing也与此类似。

然而，30分钟之内完成配送的前提是：无人机可以飞行15英里。一个明显的事实是：不是所有客户的指定配送地点都会在距离亚马逊仓库7.5英里以内的地方。你也不能指望无人机时刻准备着，就等着客户在完成费用支付后的一刹那，马上装载好一大袋尿不湿飞往客户的家。无人机的货物配送有太多的前提，而亚马逊并没有公布这些方面的应对措施。

但是，一些简单的统计数据显示，距离和重量可能无法阻碍无人机开展送货服务。

按照亚马逊的官方资料，86%的配送包裹都低于5磅（约4.54斤）。来自沃尔玛的统计数据显示，70%的美国人都住在距离沃尔玛门店5英里范围之内。这对于无人机来说显然是个好消息。

尽管亚马逊现有的配送中心并非无处不在，但该公司已经展现出将其产品和仓库搬运到更接近客户的地区的意愿。

“更快地配送一直是我们的目标，”无人机顾问公司Aerotas首席执行官Logan Campbell称，“七日内送达太常见了。现在，我们已经习惯于亚马逊Prime Air的两日内送达。”

尽管目前还没有太多关于无人机配送成本的具体分析，不过根据现有的一些报告，无人机送货成本可能比传统配送方式更加低廉。ARK Invest公司的Tasha Keeney表示，Prime Air每次配送成本仅为88美分。假设无人机配送每次收费1美元，预计亚马逊能够从中赚回50%的无人机基建投资成本。据此推算，无人机的配送成本显著低于目前的汽车配送。

需要指出的是，上述测算结果仍是推理结果，仅供参考。Tasha Keeney的假设是6000位操作员每年赚取5万美元将可运行总计3万到4万架无人机。每架无人机每天可以完成30次配送。

然而，上述假设忽略了资产折旧和损耗，以及其他一些问题，比如无人机将如何避开飞机，如何在曼哈顿配送包裹？

上述假设的前提条件还包括：它假想亚马逊无人机能够获得飞行许可，且每位操作人员负责10-12架无人机。不过，她并不认为亚马逊将很快开启无人机配送自动化流程。其他分析认为，未来可能需要更多操作员，每次配送的成本将接近10-17美元。

而ARK Invest公司在非洲东南部国家莱索托王国（Lesotho）开展的用以进行HIV检测的血样快速递送实践表明，该公司的测试无人机在15分钟内带着4.4磅重的血样飞行了6.2英里。粗略核算下来，每次递送的成本仅为24美分。

此外，无人机的优势还在于：与汽车完全不同的是，它们可以去任何没有道路存在的地方。

对于无人机来说，真正的挑战不在于技术，而在与监管环境。美国联邦航空管理局（FAA）在全美境内禁止所有商业用途的无人机投入使用。虽然当局越来越多地授予豁免许可，但就目前而言，只有来自澳大利亚的无人机运输初创团队Flirtey与NASA联合获得了FAA的无人机飞行运输许可。

亚马逊也获得了无人机飞行许可，但不包括货物运输。不过，FAA要求亚马逊必须为无人机配备持有飞行员执照的操作人员，需要保证每一架无人机都要出现在操作人员的视线范围之内。显然，这种要求令无人机快递服务很不经济。

无人机所处的情况类似于无人驾驶汽车——公司已经展现了相关的技术，真正的障碍是法律和监管环境。无论哪一个领域，这都意味着将实验性的科技转化到日常生活之中可能需要很长一段时间，或者，这一切会很快实现。

不过，业内专家对无人机配送的前景非常乐观，他们认为，FAA将最终允许无人机用于商业运输服务。

就目前而言，尽管无人机还无法赶上汽车的循环取货配送效率，但其空中运输的经济性看起来还是很有吸引力。这正是为何亚马逊和谷歌在该领域大量投资的原因所在；也是业内人士对无人机空中配送持乐观立场的理由——虽然这一切可能不会像Jeff Bezos承诺的那么快。